Critique du livre de Wade Roush – Extraterrestrials- par Jess Foust pour le site The Space Review
https://www.thespacereview.com/article/3912/1
by Wade Roush
MIT Press, 2020
broché, 240 p.
ISBN 978-0-262-53843-5
15,95 $ US
L’un des projets les plus anciens de la recherche d’intelligence extraterrestre (SETI) a pris fin, au moins temporairement, la semaine dernière. Le projet SETI @ home a débuté en 1999 comme un effort informatique distribué, permettant aux participants d’utiliser leur temps libre sur leurs ordinateurs personnels pour traiter des lots de données collectées par des radiotélescopes. Il est immédiatement devenu populaire auprès des personnes qui ont profité de l’occasion pour participer à SETI avec un peu plus qu’un ordinateur connecté à Internet exécutant un économiseur d’écran coloré. Mais le projet a annoncé début mars qu’il mettait SETI @ home en «hibernation», aucune nouvelle donnée n’étant distribuée après la fin du mois de mars. «Scientifiquement, nous sommes sur le point de diminuer les rendements; en gros, nous avons analysé toutes les données dont nous avons besoin pour l’instant », a expliqué le projet.
Bien sûr, plus de deux décennies d’analyse des données n’ont révélé aucun signe de signaux provenant de civilisations autres que la nôtre, comme tous les autres efforts de SETI à ce jour. Dans le même temps, cependant, les astronomes ont trouvé un nombre croissant d’exoplanètes avec des tailles et des orbites similaires à la Terre, ou sinon en orbite autour d’étoiles dans des zones qui permettraient à l’eau liquide sur leurs surfaces. Les biologistes, quant à eux, ont montré à quel point la vie sur Terre est rustique, existant dans des conditions autrefois jugées inhabitables, augmentant les perspectives de vie ailleurs dans notre système solaire et au-delà.
Un paradoxe, note Roush, est basé sur un ensemble de «prémisses apparemment solides» qui créent ensemble une contradiction. Pour SETI, Roush dit qu’il y a trois prémisses de ce type: que l’astrophysique et la biologie montrent qu’il devrait y avoir beaucoup de civilisations extraterrestres, que ces civilisations auraient dû avoir le temps de s’étendre à travers la galaxie, et qu’il n’y a aucun signal ou autre preuve de telles civilisations . L’accent est cependant mis sur des prémisses apparemment solides. Lequel ou lesquels sont défectueux?Ce paradoxe, d’un univers apparemment fécond mais qui manque de signes d’intelligence, est au cœur d’ Extraterrestrialsde l’écrivain scientifique Wade Roush, qui fait partie d’une série «Essential Knowledge» de MIT Press qui offre des aperçus concis d’un large éventail de sujets. Ce paradoxe n’est pas nouveau, bien sûr, remontant à sept décennies à une conversation à Los Alamos à l’heure du déjeuner où le physicien Enrico Fermi a demandé, “Où sont-ils?” Le paradoxe de Fermi semble plus, enfin, plus paradoxal que jamais, compte tenu de ce que nous savons du potentiel de la vie au-delà de la Terre.
Après avoir utilisé la première moitié du livre pour explorer l’histoire de SETI, des concepts grecs anciens d’une «pluralité de mondes» aux efforts modernes, Roush aborde les prémisses du paradoxe dans la seconde moitié. Il est possible, écrit-il, qu’il existe un «grand filtre» quelque part le long de l’équation de Drake pour estimer le nombre de civilisations technologiques dans la galaxie. Mais à mesure que nous en apprenons davantage sur l’existence d’autres systèmes solaires et d’exoplanètes habitables potentielles, tout filtre de ce type doit se trouver plus loin dans la chaîne, comme la durée de vie de ces civilisations – un présage pour le nôtre. Ou, peut-être, d’autres civilisations ne transmettent pas ou ne voyagent pas comme nous le ferions, ou du moins de façons que nous pourrions identifier.
Roush examine chacun d’eux en cours de route et se montre toujours optimiste quant à l’existence d’autres civilisations. Peut-être, conclut-il, qu’ils sont tout simplement trop loin pour être détectés (ou pour qu’ils nous détectent), ou qu’ils communiquent d’une manière que nous ne reconnaissons pas. Ou les deux. Il conclut que SETI, dont l’approche générale a peu changé depuis le projet Ozma il y a six décennies malgré les progrès de l’astrobiologie et de l’astrophysique, est due à de nouvelles approches. “Des mondes avec des histoires très différentes abriteront des êtres très différents, alors il est peut-être temps de reformuler SETI pour tenir compte d’un éventail beaucoup plus large de cibles possibles”, écrit-il.
Bien que la plupart des informations de base sur SETI et l’astrobiologie chez les extraterrestres soient familières aux lecteurs, l’examen de Roush du paradoxe et de ses solutions potentielles est éclairant, même si certains débattront de ses conclusions.
Quant à SETI @ home, l’équipe de projet de l’Université de Californie à Berkeley a déclaré qu’elle allait maintenant terminer l’analyse de toutes les données et rédiger un article à ce sujet. “Nous espérons que d’autres astronomes de l’UC Berkeley trouveront des utilisations pour les énormes capacités informatiques de SETI @ home pour SETI ou des domaines connexes comme la cosmologie et la recherche sur les pulsars”, ont-ils écrit dans l’annonce de la fin du projet. S’il redémarre un jour, il est probable que beaucoup de gens seront toujours intéressés à aider un nouvel effort SETI et à essayer de résoudre ce paradoxe.
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