“SETI est en proie non seulement à l’immensité de l’espace, mais à l’immensité du temps. À 4,6 milliards d’années, le système solaire n’a que le tiers environ de l’âge de l’Univers: il aurait pu y avoir des planètes habitées avant même l’existence de la Terre. Si des missions interstellaires sont réalisables, une sonde extraterrestre aurait pu arriver à tout moment de notre histoire planétaire.”
Paul Davies pour Cosmos
Bon article de fond (et de conviction) de Paul Davies pour Cosmos, très enthousiasmant, on vous laisse lire !
Lien vers l’article :
https://cosmosmagazine.com/space/astrobiology/is-anybody-down-there/
Proposition de traduction :
La question de savoir si nous sommes seuls ou non dans l’Univers m’a toujours fasciné, mais quand j’étais étudiant, l’idée de rechercher des extraterrestres était considérée comme une vraie merde. On aurait aussi bien pu manifester un intérêt pour la recherche de fées. L’opinion scientifique dominante dans les années 1970 a été bien saisie par Francis Crick, qui pensait que la vie était si improbable qu’elle était «presque un miracle». Les chances de trouver un deuxième échantillon ailleurs étaient sûrement très faibles.
Néanmoins, une toute petite bande de radio-astronomes gung-ho avait commencé à balayer le ciel avec des radiotélescopes en 1960, espérant tomber sur un message d’une civilisation extraterrestre. Lancé par Frank Drake, SETI – la recherche d’intelligence extraterrestre – a boité pendant des décennies avec un budget restreint. La NASA s’est retirée en 1993 et l’ensemble du projet a été contraint de s’appuyer sur des dons privés.
Puis vint un renversement dramatique des fortunes. En juillet 2015, le philanthrope Yuri Milner, fondateur des Breakthrough Prizes, a annoncé un engagement de 100 millions de dollars pour stimuler la recherche SETI, et d’autres suivront. Des scientifiques auparavant sceptiques ont saisi la nouvelle humeur d’optimisme et ont décidé que SETI valait peut-être la peine d’essayer après tout. Même la NASA a commencé à se réchauffer à l’idée.
Cependant, malgré l’argent supplémentaire, la radio traditionnelle SETI reste entravée par un obstacle scientifique fondamental: nos plus gros plats n’ont pas le pouvoir de capter une émission étrangère à moins qu’elle ne soit directement diffusée sur Terre. Pourquoi une civilisation extraterrestre nous enverrait-elle délibérément des messages radio à moins qu’elle ne puisse être sûre que notre planète abrite une civilisation dotée de la technologie radio? Ils le sauraient bien sûr en détectant nos propres transmissions radio. Mais ceux-ci ont à peine pénétré 100 années-lumière dans l’espace, donc à moins que ET ne soit extrêmement proche des normes astronomiques, nous ne pouvons pas nous attendre à ce que quiconque nous signale à dessein.
Pourtant, nous n’avons pas besoin de capter un message radio personnalisé pour découvrir que nous ne sommes pas seuls dans l’Univers. Tout ce qui est requis, c’est une preuve de technologie non humaine – une «technosignature», pour utiliser le dernier mot à la mode. La Terre regorge de technosignatures: écosystèmes modifiés par l’agriculture; la grande muraille de Chine; CFC dans l’atmosphère; éclairage de nuit. Les astronomes sont convaincus qu’il existe des millions de planètes semblables à la Terre dans la galaxie, offrant des cibles potentielles pour ce type de technosignatures.
Malheureusement, quoi que ce soit à l’échelle planétaire est susceptible d’être bien au-delà de nos capacités actuelles, les chercheurs ont donc concentré leurs spéculations sur deux autres voies: les mégastructures et les sondes. Une civilisation extraterrestre avancée aurait pu étendre son empreinte technologique au-delà de sa planète d’origine et modifier son environnement astronomique de manière remarquable.
Des scientifiques auparavant sceptiques ont saisi la nouvelle humeur d’optimisme et ont décidé que SETI valait peut-être la peine d’essayer après tout.
Une première suggestion, faite par le physicien et futuriste Freeman Dyson en 1960, est qu’une super civilisation énergivore pourrait construire une enceinte autour de son étoile hôte pour piéger toute sa lumière. Une telle «sphère de Dyson» apparaîtrait comme un étrange objet de masse stellaire infrarouge.
Rien de tel n’a été trouvé, mais en 2015, il y a eu une vague d’excitation lorsque Tabetha Boyajian de Georgia State University a identifié une étoile dans la constellation du Cygne – KIC , surnommée l’étoile de Tabby – qui continue de changer sa luminosité de manière erratique. Est-il partiellement éclipsé par une sorte de mégastructure artificielle? Bien que les graphistes aient eu une journée de terrain avec ce concept, la plupart des astronomes pensent qu’il y a une explication naturelle.
Un autre objet étrange porte le nom de l’astronome polono-australien Antoni Przybylski. Le spectre de l’étoile de Przybylski suggère la présence d’une multitude d’éléments radioactifs inhabituels, dont le thorium, l’uranium, le plutonium et l’einsteinium. Comment ils sont arrivés là reste un mystère. Est-ce une sorte de décharge de déchets nucléaires étrangers?
Une civilisation capable de construire une mégastructure aurait probablement aussi le savoir-faire pour envoyer des sondes à d’autres systèmes stellaires. Alors, pourrait-il y avoir une technosignature extraterrestre dans notre arrière-cour cosmique? Si oui, où regardons-nous?
Il y a quelques années, j’ai testé la faisabilité de trouver un artefact étranger sur la Lune. La surface lunaire est relativement immuable, et un objet de taille moyenne peut rester exposé pendant plusieurs millions d’années. Le vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) exploité par la NASA avec l’aide de l’Arizona State University photographie la Lune à une résolution d’un demi-mètre. Les images montrent clairement les technosignatures. À ce jour, cependant, ils sont tous d’origine humaine.
La Lune n’est pas notre seul compagnon astronomique proche. Il y a aussi une poignée de petits astéroïdes qui traquent notre planète. Le physicien James Benford a suggéré que ces «rôdeurs» co-orbitaux seraient des endroits pratiques pour localiser une sonde conçue pour surveiller la Terre. Pour le stationnement à long terme, un bon emplacement est l’un des points dits de Lagrange – des régions de l’espace où les forces gravitationnelles de la Terre et du Soleil sont en équilibre, évitant ainsi le besoin de corrections orbitales.
Si une sonde extraterrestre à proximité devait se “réveiller” et commencer à communiquer, notre travail serait facile. Mais trouver une sonde disparue ou dormante quelque part dans le système solaire, c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
SETI est en proie non seulement à l’immensité de l’espace, mais à l’immensité du temps. À 4,6 milliards d’années, le système solaire n’a que le tiers environ de l’âge de l’Univers: il aurait pu y avoir des planètes habitées avant même l’existence de la Terre. Si des missions interstellaires sont réalisables, une sonde extraterrestre aurait pu arriver à tout moment de notre histoire planétaire.
Peu de traces physiques resteraient perceptibles pendant plusieurs millions d’années, mais si des extraterrestres – ou leurs substituts robotiques – payaient le système solaire plus qu’une visite en vol, ils auraient peut-être réalisé des projets à grande échelle tels que l’extraction et la modification d’astéroïdes, le traitement nucléaire, ou même biotechnologie sur les organismes terrestres. En principe, les vestiges en aval de ces activités seraient encore détectables aujourd’hui.
Qui sait? Il pourrait y avoir une ancienne technosignature extraterrestre ici sur Terre, se cachant à la vue.
